重機槍和輕機槍的區分標準在歷史上發生了一些變化。
在一些早期的沖鋒槍和機槍設計中，重機槍一般是指重量較大、彈藥供給方式采用彈鏈、裝備有槍架和腳架以提供穩定射擊的機槍，通常由兩名士兵共同操作。重機槍的口徑更大，射程更遠，射速更慢，火力更為強大，適合進行固定防御或者對抗裝甲目標。
而輕機槍則是指重量較輕、彈藥供給方式采用彈匣、可以便攜使用的機槍，通常由一名士兵單獨操作。輕機槍則通常具有更高的射擊精度和更快的換彈速度。
